“GPS”就是全球卫星导航与定位系统的缩写。该系统是美国国防部于20世纪60年代提出并研制的，目的是为美国陆海空三军提供统一的全球性精确、连续、实时的三维位置和速度的导航和定位服务。GPS系统共有21颗实用卫星和3颗备用卫星组成，采取中高轨道，均匀分布在6个轨道面内，高度约2万千米。导航星分为3组，第1组轨道重量为760千克；第2组轨道重量为840千克；第2A组轨道重量为930千克。导航星上的主要专用设备有：高稳定度原子钟、导航电子存贮器、双频发射机等，导航信号采用加密的伪随机噪声光谱编码调制。用户只要配有合适的接收机和数据处理设备，就能同时接收4～6颗卫星发送的导航信号，并根据信号传送时间，计算出自己的精确位置。它的定位精度在16米以内，测速精度优于0.1米／秒，计时精度优于120毫微秒(300万年误差1秒)。这个系统可用于为飞机、舰船、坦克、步兵、导弹及低轨卫星等提供全天候、连续、实时、高精度的三维位置、时间和速度的精确定位信息。从1978年2月开始发射到1993年10月，21颗导航星全部发射，组网完成，开始为美国三军提供全天时导航定位服务。GPS系统最初开发的目的完全是为军事服务的，但它具有极大的民用潜力。特别是1996年克林顿总统宣布将GPS系统免费向全球开放以后，GPS系统很快在许多民用领域得到应用，而且带动了一个庞大的产业。今天，花上几百元钱就可以买一个车载GPS电子地图，给驾车人提供了极大的方便。当然，这只是GPS众多的用途之一。除此之外，GPS还有许多其他用途。在军事领域，除了常规的导航、定位功能以外，GPS系统可以用于导弹的精确末制导，可以用于作战单位或士兵的找寻，可以用于武装力量的协调。在民用领域，它的用途更加广泛，包括航天器定位、全球授时、地形测绘、地质勘探、资源调查、城市规划、国界测定、海岛与礁石联测、山体测高、板块和地壳运动测量、交通管制、工程建设等。鉴于GPS系统取得的巨大成功，美国还计划对其进行改进和扩充，计划研制和发射51颗新的导航卫星组成规模更大、应用更加广泛的导航星全球定位系统。除GPS之外，俄罗斯在轨道部署了全球导航卫星网(GLONASS)，欧洲正在加紧“伽利略”系统的开发。可以预见，导航定位卫星系统将来还会发展更大的作用。